El pueblo Chachi, conocido comúnmente como Cayapas, habita extensas áreas en la zona selvática
de la provincia de Esmeraldas, al noroeste del territorio ecuatoriano, y
constituye uno de los pocos grupos étnicos que sobreviven en la costa ecuatoriana,
con su cultura y organicidad propia.
Su nombre deriva de la palabra
«Cayapa», que en lengua Tupi-Caribe significa «Salteadores de los Montes».
El origen de sus corrientes
migratorias es aún tema de discusión entre los investigadores. Muchos de ellos
sostienen que son descendientes de los antiguos Chibchas que vinieron de
Centroamérica, pero otros aseguran que son originarios de la provincia de
Imbabura, de donde huyeron a causa de las conquistas de los incas y de los
españoles.
«Tradicionalmente vivían de la
agricultura, la caza y la pesca. En la actualidad, debido al avance de la
colonización y al establecimiento de empresas madereras, su territorio se ve
amenazado tanto por el despojo como por el deterioro de la ecología
(contaminación de los ríos, tala indiscriminada de los bosques, desaparición de
la fauna, etc.) que ha limitado las fuentes básicas de proteínas del pueblo
Chachi. Esta situación ha obligado a los Chachis a buscar fuentes de ingresos
complementarios....» (Benítez y Garcés.- Culturas Ecuatorianas, p.
202).
Son comerciantes de maderas y
artesanías hechas a base de bejucos, lianas y fibras vegetales, y entre sus
costumbres tradicionales mantienen la de no enterrar a sus muertos, a los que recubren
con grandes hojas y los dejan a la luz del sol.
Viven a las orillas de su río, el
Cayapas, en pequeños grupos familiares, y su principal medio de transportación
es la piragua que los conduce y vincula con otras poblaciones y comunidades
ribereñas. No han podido formar una gran comunidad étnica; viven en grupos
familiares y no son sedentarios.
Actualmente se estima su población en
apenas cinco mil personas.
Autor: Efrén Avilés Pino
Miembro de la Academia Nacional de
Historia del Ecuador
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