Cayapas (Chachis)

El pueblo Chachi, conocido comúnmente como Cayapas, habita extensas áreas en la zona selvática de la provincia de Esmeraldas, al noroeste del territorio ecuatoriano, y constituye uno de los pocos grupos étnicos que sobreviven en la costa ecuatoriana, con su cultura y organicidad propia.

Su nombre deriva de la palabra «Cayapa», que en lengua Tupi-Caribe significa «Salteadores de los Montes».

El origen de sus corrientes migratorias es aún tema de discusión entre los investigadores. Muchos de ellos sostienen que son descendientes de los antiguos Chibchas que vinieron de Centroamérica, pero otros aseguran que son originarios de la provincia de Imbabura, de donde huyeron a causa de las conquistas de los incas y de los españoles.

«Tradicionalmente vivían de la agricultura, la caza y la pesca. En la actualidad, debido al avance de la colonización y al establecimiento de empresas madereras, su territorio se ve amenazado tanto por el despojo como por el deterioro de la ecología (contaminación de los ríos, tala indiscriminada de los bosques, desaparición de la fauna, etc.) que ha limitado las fuentes básicas de proteínas del pueblo Chachi. Esta situación ha obligado a los Chachis a buscar fuentes de ingresos complementarios….»

(Benítez y Garcés.- Culturas Ecuatorianas, p. 202).

Son comerciantes de maderas y artesanías hechas a base de bejucos, lianas y fibras vegetales, y entre sus costumbres tradicionales mantienen la de no enterrar a sus muertos, a los que recubren con grandes hojas y los dejan a la luz del sol.

Viven a las orillas de su río, el Cayapas, en pequeños grupos familiares, y su principal medio de transportación es la piragua que los conduce y vincula con otras poblaciones y comunidades ribereñas. No han podido formar una gran comunidad étnica; viven en grupos familiares y no son sedentarios.

Actualmente se estima su población en apenas cinco mil personas.